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El brazo minero del grupo Errázuriz (GE), presentó el primer plan de producción de litio que no extraerá ni evaporará agua de los salares, lo que podría marcar un punto de inflexión respecto a la explotación tradicional de este mineral en Chile, marcada por el uso intensivo de agua por parte de los dos grandes actores de la industria y atravesada por históricas disputas con las organizaciones ambientalistas y las comunidades cercanas a esos frágiles ecosistemas.

Se trata de la Planta Piloto-Sociedad Contractual Minera Copiapó (SCM Copiapó), para la extracción del ahora denominado Litio Verde. Esta instalación iniciará operaciones en abril de 2021, con una inversión que alcanza los US$8,6 millones.

El desarrollo de esta nueva tecnología de punta en el mundo ha significado al GE investigaciones por más de una década en conjunto con empresas americanas y japonesas, con un costo superior a los US$10 millones.

Esta unidad utilizará tecnología MRT (de recuperación molecular, importada desde Estados Unidos), lo que le permitirá hacer pruebas operacionales a distintos tipos de salmuera y determinar los parámetros de diseño óptimos para la posterior construcción de plantas a escala industrial. En una primera etapa, se contempla el pilotaje de la salmuera del Salar de Maricunga y, posteriormente, pilotar salmuera proveniente de Bolivia, Argentina y otros salares del territorio nacional.

“Sin duda, los bajos costos de inversión de esta tecnología y sus menores costos de operación asociados, debería hacer que los actuales productores nacionales desechen activos de millones de dólares, los cuales quedarán obsoletos con esta nueva tecnología. De lo contrario, Chile se verá desplazado rápidamente por productores argentinos y bolivianos. No olvidemos que estos dos países están trabajando activamente en el desarrollo de una política de Estado para la producción de litio”, explica el Gerente de Nuevos Negocios del Grupo Errázuriz, José Joaquín Matte.

Tecnología sustentable

La nueva tecnología permitirá extraer el 95% del litio contenido en las salmueras, rendimiento muy superior al que exhiben los actuales procesos, que solo extraen el 40% del mineral y el restante de litio terminan botados en relaves de sales de descarte.

“Esta tecnología produce litio en cosa de horas, versus las tecnologías actuales de Chile que demoran 18 meses o más en su producción”, destacaron desde la compañía.

El nuevo proceso permitirá producir hidróxido de litio de forma directa, lo que supone agregar mayor valor al mineral no metálico, frente al actual sistema que solo produce carbonato de litio, el cual posteriormente debe ser convertido.

El proyecto de producción del ahora denominado Litio Verde es una iniciativa que se desarrolló de manera paralela a la aprobación por parte del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) del Estudio de Impacto Ambiental (EIA) del proyecto “Producción de Sales de Maricunga”, de propiedad de la compañía SIMCO, que integran el Grupo Errázuriz y la taiwanesa Simbalik Group.