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La Región de Atacama concentra inversiones por más de 7.518 millones de dólares en generación de energía solar, al mantener 12 iniciativas con aprobación ambiental para su construcción en el mediano plazo, y otras 27 en evaluación, lo cual confirma sus posibilidades de diversificar su matriz eléctrica en el Sistema Interconectado Central (SIC).

Desde 2010 a la fecha los proyectos aprobados (que sobre los 3 MW deben someterse a evaluación) suman una potencia instalada de 703 MW, el equivalente al consumo de unas 800 mil casas.  Las centrales consideran sectores cercanos a las comunas de Copiapó, Diego de Almagro y Vallenar.

Actualmente, uno de los más avanzados es el parque Amanecer Solar CAP, a cargo de la empresa SunEdison, en alianza con la minera CAP, que tras la instalación de sus paneles, en diciembre, está realizando las pruebas de conexión. Dicho parque se convertirá en el más grande de Sudamérica, con casi 100 MW de capacidad instalada y una generación  cercana a los 270 GW/h al año.

En el Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) actualmente se tramitan otros 27 proyectos fotovoltaicos. De ese total, 12 se presentaron en diciembre de 2013. Mientras que el resto lo hicieron entre junio y noviembre. Las inversiones se materializarían en las comunas de Chañaral, Diego de Almagro, Copiapó, Tierra Amarilla y Vallenar, con la ventaja de estar cercanos a los puntos de conexión para entregar energía renovable al SIC.

Entre todos suman una capacidad de 2.662 MW y una inversión de 5.577 millones de dólares. Una gran mayoría de ellos pretende ubicarse en terrenos que suman una superficie de 7.753 hectáreas.

Gran potencial

Este boom en inversión solar demuestra el gran interés por materializar este tipo de proyectos en la zona, aprovechando los  niveles de radiación y la disponibilidad de terrenos para estas instalaciones, que tienen una vida útil de entre 25 y 30 años, según sea el caso.

De hecho, en la Seremía de Energía destacan que uno de los ejes de la Estrategia Nacional de Energía, impulsada por el Gobierno, es lograr el despegue de las energías renovables no convencionales, sobre todo en una región como Atacama, que reúne las condiciones para el desarrollo de la generación fotovoltaica.

De esta manera, de concretarse paulatinamente estas iniciativas, la zona daría un gran impulso hacia la diversificación de su matriz energética, al no depender solamente de la termoelectricidad.

A ello se suma también la reciente incorporación al sistema de la central hidroeléctrica Río Huasco, en el embalse Santa Juana, en la comuna de Vallenar. El proyecto considera una potencia de 4,6 MW de energía limpia al sistema y que comenzó con sus pruebas en septiembre de 2013.

Otro aporte considerable para la región lo constituyen los pequeños medios de generación, también en energía solar, al registrarse unas 30 solicitudes de conexión por casi 100 MW de potencia, los cuales también serán un aporte energético. Al respecto, la legislación establece que las empresas distribuidoras deben permitir la conexión de estos proyectos, cuando su capacidad no supere los 9 MW.

Cabe mencionar que actualmente la matriz de Atacama se compone casi en su totalidad de termoelectricidad (entre carbón y diesel), con una potencia instalada de 1.090 MW. Durante el 2013, la generación de energía llegó a los 5.163 GW/h.